《水浒传》在元末明初问世时，中国历史上第一部由朝廷颁发的封建法典《宋刑统》已实施100多年。《水浒传》与宋代法律的关系，集中表现为农民起义在《宋刑统》中的法律属性，同时也关系到在农民起义的疾风暴雨中《宋刑统》中的有关法律规定是否能够执行这样一个根本问题。

　　农民起义在宋朝法律中属死罪

　　农民起义，这种封建社会中的暴力革命行为，在《宋刑统》中被规定为头等犯罪行为，因而所给予的刑事处罚也是最严酷的。
　　《宋刑统》中置于“十恶”不赦的大罪首位的是“谋反”的罪名。什么是“谋反”？立法解释是“谓谋危社稷”。这是唐律和宋律共同的立法解释。可《宋刑统》又花样翻新，在其《贼盗律》中把“谋反逆叛”作为首当其冲的条款，并给予这样的立法解释：“唱反，亡命山泽。”如此一来，在《宋刑统》的这种立法的意图和规范中，梁山好汉们的革命活动属于“谋反逆叛”，“亡命山泽”的头号罪行，所有革命者都是“十恶”不赦的“贼盗”。
　　《水浒传》第13回中的知县分配给部属朱仝、雷横二人的职责，就是“专管擒拿贼盗”。小说的描写表明，当局对付梁山泊起义同时使用了军事镇压与法律制裁两种手段。
　　民间各色人等，对于宋代法律把农民起义视为头号犯罪而加以严惩的立法精神、严惩手段，也都有所知、有所言。吴用上梁山泊之前曾与阮氏兄弟议论起义军，说：“这等人学他做什么？他做的勾当，不是笞杖五七十的罪犯，……倘或被官司拿住了，也是自做的罪。”（第15回）
　　阎婆惜是一个家庭妇女，作了宋江的妾，发现宋江与晁盖互相来往，受赠有黄金，当即以“这一场天字第一号官司”相要挟，索要那100两黄金。（第21回）
　　尤其是作为县衙门押司的宋江，对法律比别人更熟悉，宋江所说起义是“灭九族的勾当”，即是如此。经查《宋刑统》，“谋反逆叛”罪所应受到的法律处罚是：“诸谋反及大逆者，皆斩。父子年十六以上，皆绞。十五以下及母女、妻妾、祖孙、兄弟、姊妹，若部曲、资财、田宅，并没官……伯叔父兄弟之子，皆流三千里，不限籍之同异。”“灭九族”之说，是对这严厉的株连法律规定的笼统概括。
　　此法律如此反动、残酷至极，所以农民起义的英雄人物无不敢于蔑视法律，根本不把违法犯罪当作一回事。柴进的叔父柴皇城遭本州知府高廉老婆的兄弟殷天锡欺负，要占他花园，柴进对李逵说：“放着明明的条例和他打官司。”李逵一听“条例”（指法律——引者）就有气，说：“条例，条例，若还依得，天下不乱了！我只是前打后商量。那厮若还去告，和那鸟官一发都砍了！”